Rêve numéro 7: plonger dans les cenotes

Excepté le petit intermède au Belize (voir épisode précédent), cela fait maintenant plusieurs semaines que je parcours l'immense péninsule du Yucatán, à l'extrémité est du Mexique. Bien sur il m'est difficile de tout vous raconter en détail, mais je crois pouvoir regrouper les centres d’intérêt touristiques locaux en 3 grandes catégories: les plages, les ruines mayas et les cenotes.

1- Les plages.

Toute la cote est de la péninsule du Yucatán est bordée par la mer des Caraïbes. Si le littoral est parfois rocheux, il est le plus souvent constitué de magnifiques plages de sable blanc aux eaux turquoises.

Elles se situent à Mahahual et Tulum au sud, dans une ambiance tranquille et décontractée.

On les trouve aussi au nord, à Playa del Carmen, Cancun et Isla Mujeres, avec un fort parfum de tourisme de masse, situées entre grands immeubles du front de mer et énormes paquebots de croisière en escale. Musique à fond dans les bars de plage et sur les bateaux, jet-skis, jeux gonflables, interminables rangées de chaises longues et multiples vendeurs omniprésents: bof bof l'ambiance ! La pire attraction reste la photo avec requin: pour gagner quelques dollars, les locaux enferment deux ou trois requins nourrice dans une dizaine de mètres carrés d'une eau trop chaude pour eux. Quand les touristes arrivent, ils les alignent, puis vont chercher un requin qu'ils mettent dans leurs bras pour la photo souvenir. J'engage la conversation pour essayer de leur faire comprendre que les requins sont une espèce menacée, qu'ils ne sont pas à leur place ici et que ce qu'ils font est débile. Mais je ne crois pas que les choses changent de si tôt :-(

Mon coup de cœur va tout de même à une petite ile inhabitée de l’extrême nord, la Isla Contoy: ici pas de constructions, pas de pollution, mais une ambiance de rêve. C'est même le monde à l'envers: les Mexicains nous font la morale concernant la protection de l'environnement: crème solaire bio obligatoire si l'on se baigne, on ne touche pas aux coraux, à la flore ou à la faune sous marine. Ça ne les empêche pas de nourrir une immense raie pastenague qui passe et repasse à proximité du bord, et d'inviter les touristes à la caresser. Leur faisant poliment (si, si !) remarquer que c'est très légèrement en contradiction avec leurs recommandations, ils sont un peu à court d'argument et me disent que c'est pas pareil ... ah bon ???

2. Les ruines mayas.

Il subsiste des dizaines, peut-etre des centaines, d'anciens sites mayas au Yucatán. Nombre d'entre eux sont de taille modeste, peu restaurés, et sans grand intérêt. Mais quelques uns, les plus célèbres, sont absolument magnifiques, et leur visite est immanquable.
Le plus important est "Chichen Itza": la présence d'observatoires et l'orientation des constructions principales (au moment précis des équinoxes de printemps et d'automne, le soleil produit avec les arêtes de la grande pyramide une ombre portée qui fait croire que les grosses têtes de serpents au pied des escaliers de celle-ci sont prolongées par un corps ondulé) témoignent des connaissances incroyables des Mayas en matière d'astronomie.

Impossible de ne pas évoquer Tulum: si les monuments présents ici ne sont pas particulièrement spectaculaires, c'est l'emplacement du site qui fait son charme et sa renommée. Situé en haut d'une falaise, au dessus des plages de sable blanc et de la mer des Caraïbes, l'ambiance est incroyable et unique !

Enfin, un peu moins connu, mais tout aussi grandiose, Uxmal se caractérise des autres sites par ses façades travaillées et parfaitement restaurées.

3. Les cenotes.

C'est quoi ça les cenotes ?
Ce sont des puits naturels, remplis d'eau et qui communiquent entre eux via un vaste réseau de grottes et canaux submergés.
La plupart d'entre eux sont à l'air libre et ressemblent à de petits lacs circulaires.

Mais certains se trouvent sous la surface de la terre, et présentent donc des plans d'eau souterrains.

En tous les cas tous ont un point commun: l'eau y est cristalline, et la visibilité est exceptionnelle !

J'ai entendu parler pour la première fois des cenotes il y a quelques années, par un divemaster qui avait travaillé au Mexique. Il m'avait décrit leur beauté et l'ambiance irréelle que l'on trouve lorsque l'on plonge dedans, et bien sur il m'avait donné terriblement envie d'aller y faire un tour un jour.
C'est maintenant chose faite !

Le premier cenote visité se nomme Angelita et se trouve à coté de Tulum. De forme cylindrique, il fait environ 70 mètres de profondeur pour 30 de diamètre. Premier constat après une mise à l'eau acrobatique: ici la visibilité est de quelques mètres seulement. On descend ... et à une vingtaine de mètres sous la surface, l'eau s'éclaircit: on peut maintenant voir les parois. En dessous de nous la vision est surprenante: une sorte d'ile au centre, des arbres morts, et autour ce qui semble être un fond sablonneux.

Merci internet pour les photos !

On continue de descendre et surprise: ce que l'on prenait pour du sable est en fait une couche d'eau saturée en hydrogène sulfuré. En s'approchant ça ressemble davantage à un nuage dans lequel on peut pénétrer. Impression bizarre de voir son corps être englouti et disparaitre petit à petit. La tête est maintenant à l'intérieur de cette substance bizarre. Je distingue mal les formes, impossible de voir la profondeur sur mon ordinateur de plongée, je perçois juste la lumière de ma lampe. Le peu d'eau qui pénètre dans le masque sent bien le souffre, il n'y a pas de doute. La descente se poursuit et après avoir traversé cette couche d'environ deux mètres, c'est l'obscurité totale. Nous sommes maintenant dans l'eau salée, alors qu'au dessus du sulfure on trouve de l'eau douce. Le faisceau de la lampe découvre un paysage surréaliste composé d'arbres morts et enchevêtrés. Nous sommes maintenant et pour quelques minutes à -35 mètres, sur une autre planète. Pas sur que je conseillerais cet endroit aux personnes anxieuses ou claustrophobes !

Pour la deuxième plongée du jour, direction le très touristique Gran Cenote. Le temps de se frayer un chemin à travers un gros groupe de touristes français plutôt bruyants, et nous voilà à nouveau immergés. Ici pas de grandes profondeurs, mais un dédale de grottes et de tunnels à travers lequel nous cheminons. La visibilité est exceptionnelle. La couleur de l'eau éclairée au loin par les rayons du soleil aussi. Nous sommes entourés de stalactites et de stalagmites, nous obligeant à évoluer lentement et à parfaitement contrôler nos mouvements. Ça serait dommage d'abimer ces reliefs qui ont mis des millions d'années à se former. En tous les cas, ici aussi l'ambiance est hallucinante !

Cette fois-ci je n'ai pas trouvé de photo sympa, mais une vidéo faite par d'autres plongeurs et qui montre bien (si vous avez un peu de patience) l'atmosphère qui règne dans ces deux cenotes bien différents.

Dream #7 : diving in the cenotes

Except the little interlude in Belize (see previous article), it is now several weeks since I travel the vast Yucatan peninsula at the eastern tip of Mexico. Of course it's hard to tell you everything in detail, but I think I can bring together the local tourist attractions in three categories: beaches, Mayan ruins and cenotes.

1- The beaches. 
The whole east coast of the Yucatan peninsula is bordered by the Caribbean Sea. If the coast is rocky at times, it is mostly composed of beautiful white sand beaches with turquoise waters.They are in Mahahual and Tulum in the south, in a quiet and relaxed atmosphere.We can also find them in the north in Playa del Carmen, Cancun and Isla Mujeres, with a lot of tourists, and located between the waterfront buildings and the huge cruise ships in pier. Loud music in beach' bars and on the boats, jet skis, inflatable games, endless rows of long chairs and multiple vendors everywhere: not very nice ! The uggliest attraction is the photo with a nurse shark. To earn a few dollars, the locals lock up a couple of sharks in a dozen square meters of water that is too hot for them. When tourists arrive, they line them up, then go for a shark they put in their arms for the picture. I talk and try to make them understand that sharks are an endangered species, they are out of place here and what they do is stupid. But I do not think that things will change soon :-( 
Nevertheless, my favorite place is still a small uninhabited island in the far north, the Contoy island: no buildings, no pollution, but a dream atmosphere. It is even an upside down world: Mexicans tell us about the protection of the environment: ecofriendly sunscreen required if you swim, do not touch the coral, nor underwater flora or fauna. It does not prevent them from feeding a huge stingray that swims close to the beach, and inviting tourists to caress her. Making them politely (yes, really !) note that it doesn't match with their recommendations, they are a little short of an argument and tell me it's not the same ... ha!?

2- The Mayan ruins.
There are still dozens, perhaps hundreds, of ancient Maya sites in Yucatán. Many of them are small, little restored, and not very interesting. But some of the most famous, are absolutely amazing, and their visit is mandatory.
The most important is "Chichen Itza": the presence of observatories and the orientation of the main building (at the precise moment of the equinoxes of spring and autumn, the sun produces shadows with one of the great pyramid edge that suggests that the snake heads at the foot of the stairs are extended by an undulating body) testify to the incredible knowledge of the Maya in astronomy.
And impossible not to mention Tulum: if the monuments here are not particularly spectacular, the location of the site makes its charm and its reputation. At the top of a cliff, above the white sand beaches and the Caribbean Sea, the atmosphere is amazing and unique !
Finally, a little less known but very impressive, Uxmal is characterized by worked and perfectly restored facades.

3- The cenotes.
What are that the cenotes?
These are natural wells, filled with water and communicating with each other via an extensive network of caves and submerged channels. Most of them are outside and look like small circular lakes. But some are under the surface of the earth, and therefore have underground water pools.
Anyway all have one thing in common: the water is so clear and visibility is incredible !
I heard for the first time about cenotes few years ago, from a divemaster who had worked in Mexico. He had described their beauty and surreal atmosphere that is found when scuba diving in, and of course I decided to go there one day. Now it's done !
The first visited cenote is named Angelita and is located next to Tulum. Cylindrical, it's about 70 meters deep and 30 wide. First observation after an accrobatic jump into the water: here the visibility is only a few meters. We go down ... and twenty meters below the surface, the water becomes clear: we can now see the walls. Below us the vision is surprising: a kind of island in the center, dead trees, and around what appears to be a sandy bottom.
We keep on going down and surprise: what we considered as sand is actually a layer of water saturated with hydrogen sulfide. Approaching it looks more like a cloud in which we enter. Feel strange to see my body being engulfed and disappear gradually. The head is now inside this strange substance. I hardly distinguish shapes, I am unable to see the depth on my dive computer, I see just the light of my lamp. The water that enters the mask smells sulfur, no doubt. The descent continues, and after passing through this layer of about two meters, it is total darkness. We are now in salt water, whereas above the cloud we were in some fresh water. The beam of the lamp discovers a fantastic landscape composed of dead tree. We are now and for a few minutes at -35 meters, on another planet. Not sure I would recommend this place for anxious or claustrophobic people !
For the second dive of the day, we go to the Gran Cenote. Time to make our way through a large group of French tourists rather noisy, and here we are again underwater. There's no important depth, but a maze of caves and tunnels inside which we swim. Visibility is exceptional. The color of the water illuminated by the sun far away too. We are surrounded by stalactites and stalagmites, forcing us to evolve slowly and fully control our movements. It would be a shame to damage these reliefs that have taken millions of years to form. Here too the atmosphere is amazing !
This time I could not find a nice picture, but a video made by divers shows (if you are patient) the atmosphere in these two very different cenotes.